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Después de dos meses y medio de idas y venidas, finalmente ayer la Asociación de Unión Tamberos (AUT), controlante del 54% de la láctea Milkaut, la octava procesadora de leche del país, decidió otorgarle a un consorcio integrado por las compañías Chemo, Dreyfus, Vicentín y Los W (Grupo Werthein) la exclusividad para negociar la venta de su participación accionaria en la empresa.

Ayer, tras una reunión en Franck, Santa Fe, donde se encuentra la sede central de Milkaut, los directivos de la cooperativa tambera se reunieron con representantes de las cuatro empresas interesadas y definieron el otorgamiento de un plazo de 30 días de exclusividad en la negociación. Así, quedó relegada de la competencia la cooperativa láctea canadiense Agroprur, que en los últimos meses también medió para quedarse con el 54% de Milkaut. Primero lo había hecho en sociedad con el grupo inversor Adecoagro y luego por su propia cuenta.

Según trascendió de fuentes ligadas a la operación, la compañía fue valuada en unos 50 millones de dólares. No obstante, ese podría no ser el precio final de venta, de concretarse la operación. Sucede que el grupo inversor va a realizar primero una auditoría de la compañía ( due dilligence ) y, además, se abordará la deuda que la industria láctea tiene con bancos como el Rabobank, el Banco Nación y la Corporación Financiera Internacional (CFI), el brazo del Banco Mundial para el sector privado. Algunas fuentes ubican en US$ 35 millones la deuda de Milkaut, mientras otras la ubican en torno de los 50 millones.

La empresa procesa unos 800.000 litros diarios de leche y 500.000 de suero. Factura $ 600 millones al año, y en el marco de la cooperativa lechera están integrados unos 450 tamberos. Mientras estos tienen un 54% de la láctea, el grupo francés Bongrain tiene un 40 por ciento; el resto está en manos de inversores chicos. "El valor (de la eventual compra) va a depender de la negociación con los acreedores", comentó una fuente.

Tras la reunión en Franck, Hugo Bidart, presidente de Milkaut, ponderó la oferta de las cuatro empresas. "Es la que más se acercó a los lineamientos generales propuestos por la AUT a la hora de poner en consideración la venta de sus acciones". Mientras tanto, Duilio Rohrman, presidente de la cooperativa, añadió: "Consideramos que estas empresas tienen una trayectoria muy importante y aseguran un proyecto de jerarquía y de liderazgo para Milkaut dentro de la lechería argentina".

Al parecer, el grupo inversor convenció a los tamberos porque ofreció un plan de inversiones de unos 30 millones de dólares para capital de trabajo y aumento de la capacidad productiva, pero también porque aseguraba una mejor relación de compra de la materia prima a los productores que hoy vuelcan su producción en Milkaut. "Les presentamos nuestro plan para la compañía, que contempla la cancelación de las deudas de la cooperativa, el compromiso de continuar la relación con la AUT como aliados estratégicos y la reducción del plazo de pago de la leche", expresó Manuel Sobrado, director ejecutivo de Chemo en la Argentina.

La llegada hasta este punto de la negociación no fue sencilla. En primer lugar, antes de unirse para pelear la compra de la láctea, Chemo, Los W, Dreyfus y Vicentin compitieron por separado. Además, compitieron en un momento contra una oferta unificada de Agropur y Adecoagro, e incluso contra el interés de la cadena de supermercados La Anónima.

Consorcio

No obstante, hace poco más de un mes, Hugo Sigman, presidente de Chemo y dueño de los laboratorios Biogénesis-Bagó, Elea y con inversiones en la actividad agropecuaria, entre otros rubros (en 2008 también adquirió un 20% de Gas Natural BAN), organizó un consorcio común con quienes ahora intentará adquirir el 54% de los tamberos. En 2006, durante la fallida venta de Sancor, Sigman se había asociado a Eduardo Eurnekian y al grupo Eskenazi para intentar adquirir esa empresa.

"Planteamos el crecimiento de Milkaut como empresa láctea, tanto en su volumen de procesamiento de leche como en su presencia en los mercados domésticos e internacionales", dijo John Cowan, responsable de los negocios lácteos de Louis Dreyfus.

Si bien habrá unos 30 días de negociación exclusiva, el eventual cierre de la operación se alcanzaría en 70-90 días, cuando termine la auditoría y hasta la negociación con los bancos acreedores de la láctea. En esa línea, una fuente admitió que la transacción igual podría llegar a no realizarse. "La exclusividad puede fracasar", afirmó una fuente.

Si la operación se concreta, con Bongrain incluido serán cinco las empresas que decidirán sobre Milkaut, todo un desafío de ejercicio empresarial conjunto.

Fernando Bertello