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Con un crecimiento del 26% en 2005, la Argentina viene avanzando como gran productor de alimentos congelados. El año último se exportaron papas prefritas por US$ 165 millones; hamburguesas y otros preparados de carne vacuna, por US$ 164 millones; hortalizas y frutas, por US$ 21,6 millones, y panificados precocidos por US$ 17 millones, por citar algunos casos.

Después de la última crisis económica, y sobre la base de la excelente calidad y competitividad de sus alimentos, nuestro país logró convertirse en uno de los principales proveedores del Cono Sur y crece en los mayores mercados: Europa y los Estados Unidos. Así como en tiempos pasados la Argentina supo ser el granero del mundo, ahora -entrado el siglo XXI- aparece con buenas perspectivas de convertirse en su freezer.

Es que el habitante promedio del mundo desarrollado consume anualmente 25 kilos de alimentos congelados per cápita. De allí que las góndolas dedicadas a este segmento ganen espacio en las grandes superficies comerciales.

Lejos de los commodities, se trata de productos alimenticios con un alto grado de elaboración en los que la calidad es un valor distintivo (tienen una mayor vida útil, rinden más y requieren un menor tiempo de preparación al estar listos para cocinar).

Por eso, en cada uno de los rubros mencionados, la Argentina tiene muy buenas armas para disputar un lugar preponderante. De hecho, según un informe de la consultora Claves Información Competitiva nuestro país ya exporta el 43% de su producción de supercongelados. Entre los principales mercados figuran Brasil, Chile y Estados Unidos; pero también se registran envíos a numerosos países de América del Sur, Europa y algunos puntos de Asia.

En un principio utilizaron la sal y, más tarde, los primeros avances de la refrigeración. Los productores del Río de la Plata siempre buscaron formas de conservar los alimentos para comercializarlos fronteras afuera. Pero el surgimiento de la industria de los congelados suele fijarse a principios de los años 80, cuando se radicó en Santa Fe la primera planta elaboradora. Actualmente, el 60% de los vegetales supercongelados proviene de esa provincia; el 25%, de Mar del Plata, y el 15% de San Juan.

Estos productos se elaboran mediante un enfriamiento rápido por debajo de los -18° C, sin el agregado de conservantes, colorantes o aditivos. El tratamiento permite mantener las cualidades naturales del alimento, sin provocar la rotura de las células, de modo que una vez descongelados conservan los atributos del producto fresco.

Según el informe de Claves, este sector productivo está compuesto por unas 60 empresas que proveen, aquí y en el exterior, a los consumidores hogareños que adquieren el producto en las cadenas de distribución minorista, a la actividad gastronómica y, en menor medida, a la industria. El relevamiento de la consultora indica, además, que el principal exportador cambia según el producto: McCain lidera en papas prefritas; Quickfood, en hamburguesas; Arcor, en vegetales y Pesel, en elaborados de pescado, entre otros segmentos.

Papas prefritas. En este capítulo el país exporta casi el 63% de lo que produce. Brasil es el primer comprador, pero el producto también llega a Chile, Uruguay, Paraguay, Venezuela, Colombia, Perú, Bolivia, Sudáfrica, Polonia y Rusia. "La tendencia de los últimos dos años continuará mientras se mantenga la competitividad del tipo de cambio y el costo interno de los insumos básicos de la industria. Esto no es sólo la materia prima sino también la energía y otros costos involucrados", afirmó Javier Montenegro, jefe de Marketing de McCain, que exporta papas en bastones, noissettes y smiles (o gajitos) desde Balcarce.

"En la región vemos un mercado en crecimiento con variaciones porcentuales de entre un 12 y un 15 por ciento, hay demanda todavía insatisfecha y en tanto sigan mejorando las condiciones económicas los volúmenes se irán incrementando. También percibimos una búsqueda por parte del consumidor de novedades y de nuevas sensaciones a la hora de comer", detalló Montenegro.

Hamburguesas. Aquí, la principal exportadora es Quickfood. "Nuestra marca Paty, con un gran esfuerzo y orgullo, está presente en Uruguay, Chile, Paraguay, Perú, Ecuador y Marruecos y tenemos excelentes perspectivas de ingreso en Colombia, Brasil, Europa y algunos mercados asiáticos. Las perspectivas globales para la carne vacuna, tanto en forma de cortes como en hamburguesas congeladas, es excelente. Está todo preparado para que la Argentina de un gran salto exportador", dijo Tomás Bameule, gerente de exportaciones de Productos Elaborados de la firma.

La carne sufrió este año la veda de envíos al exterior que decretó el Gobierno. "Las exportaciones venían creciendo favorablemente hasta la prohibición. A partir de ahora, con la reapertura de las fronteras, intentaremos recuperar cuanto antes el ritmo que tenían. Lo que no sabemos exactamente es cuándo tiempo nos llevará eso", agregó Bameule.

Hortalizas, frutas y jugo. Según datos de la Secretaría de Agricultura de la Nación (Sagpya), en 2005 las exportaciones de vegetales -exceptuadas las papas- facturaron casi 23 millones de dólares. Esos productos llegaron a 31 mercados, 17 destinos más que en 2001. El año pasado se incorporaron El Salvador, Puerto Rico, República Dominicana, Taiwan, Túnez y Venezuela. En los vegetales congelados, Brasil también es el principal socio comercial, pero es Estados Unidos el mercado más dinámico: creció del 0,2% en 2001, al actual 10,8 por ciento.

"Desde su complejo fabril en Arroyo Seco, Santa Fe, Arcor elabora acelga, arveja, brócoli, chaucha, choclo, coliflor, espinaca, papa y algunos productos con mayor grado de elaboración como jardinera, mix de vegetales para sopa y mix primavera", indicaron desde la empresa, cuyos principales clientes están en Brasil, Uruguay y Chile. En general, las plantas procesadoras se ubican en las proximidades de cinturones hortícolas importantes, lo que permite procesar la materia prima el mismo día en que es cosechada. En este grupo, las arvejas congeladas lideraron las ventas: el año pasado representaron casi un millón de dólares. Entre las frutas (por las que en 2005 se facturó por US$ 11,2 millones), el producto estrella es la frutilla: casi el 90% del total exportado correspondió a envíos de esta especie. Los principales mercados son Estados Unidos, Brasil y China.

Dentro de los supercongelados, las frutas son las mejor pagas en los mercados internacionales, en especial las frambuesas, zarzamoras y moras, que tienen una cotización promedio superior a los 2000 dólares por tonelada. Finalmente, el jugo de naranja congelado sumó ventas externas por US$ 7 millones: los tres primeros compradores son Holanda, Francia e Israel.

Pescado elaborado. El grupo Pesel, integrado por las pesqueras Santa Isabel, del Beagle y Yuken, es uno de los principales exportadores de este producto. Santa Elena, dueña de la marca Kanikama -con la que comercializa derivados de surimi-, exporta por US$ 15 millones. El propio Kanikama tiene una fuerte presencia en Brasil y Chile, entre otros mercados de la región. "Venderle pescado a Chile es como venderle naranjas al Paraguay", se jactó Alfredo Pott, presidente del grupo. "En Europa hay una gran apertura de los doce nuevos miembros de la Unión Europea y estamos realizando muchas ventas a Croacia, Polonia, Eslovaquia y toda esa zona", contó Pott. "Cuando se trata de desarrollar un producto terminado con valor agregado, es muy importante hacer un desarrollo en el mercado local porque se necesita un volumen para poder exportar y, a veces, no es fácil", agregó el empresario.

Perspectiva

En volumen, las exportaciones totales de supercongelados crecieron entre 1996 y 2004 el 335,4%. "Si se considera un escenario optimista para el próximo quinquenio, que involucre un mayor consumo interno (un kilogramo más por habitante), un crecimiento moderado de las exportaciones (18%) y un leve aumento de los precios (8%), la producción podría crecer a una tasa anual del 10,8% en 2010. Un escenario neutro prevé un 13% de crecimiento de los envíos al exterior", precisó el informe de la consultora Claves.

Para las empresas productoras, la llave del éxito estará en que la economía siga creciendo y no haya una modificación brusca en el tipo de cambio.